Qué son las paletas de cambio en los autos y para qué sirven

Solo el 4% de los conductores estadounidenses dicen que el vehículo que conducen con mayor frecuencia tiene una transmisión manual, según una encuesta reciente de CR representativa a nivel nacional de 2,000 adultos estadounidenses. Pero muchos autos automáticos de hoy en día también tienen la capacidad de conducirse como un manual, casi.

¿Qué son las paletas de cambio?

¿Ha notado dos apéndices con forma de aletas u orejas que sobresalen detrás de tu volante, uno a cada lado? Tal vez haya un signo menos en el izquierdo y un signo más en el derecho. Esas son paletas de cambio, que te permiten seleccionar manualmente las marchas en un automóvil equipado con transmisión automática para obtener más control o capacidad de respuesta.

Los pilotos de Fórmula 1 han estado usando paletas de cambio desde los años 90. “En lugar de tener un palo en el costado donde tienes que quitar las manos del volante para cambiar, puedes mantener las manos en el volante”, dice Mario Andretti, quien capturó la bandera a cuadros en todo, desde la Fórmula 1 hasta NASCAR sobre su carrera deportiva de décadas. “Para un piloto de carreras profesional, hace que todo sea más rápido y fácil”. Andretti dice que, en igualdad de condiciones, un automóvil con paletas de cambio siempre vencerá a uno que tenga una palanca de cambios anticuada.

Los autos de lujo comúnmente tienen paletas de cambio

Fuera de la pista de carreras, las paletas de cambio son mucho menos comunes. En la encuesta de CR, el 60% de los conductores que dijeron que el vehículo que conducen con mayor frecuencia tenía una transmisión automática dijeron que no tenía paletas de cambio. El 16% dijo que no sabía si su vehículo los tenía o no.

“Las paletas de cambios vienen en muchos autos lujosos y orientados al desempeño, pero eso no significa que la gente realmente las use”, dice Gabe Shenhar, director asociado del Centro de Pruebas de Autos de CR. “Son divertidas si te gusta la conducción deportiva, pero si solo estás de viaje, es probable que ni siquiera pienses en ellas”.

Ventajas de las paletas de cambio

Las paletas de cambio son más fáciles de usar y más indulgentes que las transmisiones manuales convencionales, lo que permite a los conductores cambiar de marcha sin usar el embrague o preocuparse por destrozar el motor. En la mayoría de los autos que tienen paletas, la computadora del auto sabe cuándo cambiar a la siguiente marcha para evitar dañar el motor al subir demasiado las revoluciones, y no te permitirá cambiar a una marcha más baja si la velocidad es demasiado alta.

Un conductor puede usar paletas de cambio para mantener las revoluciones del motor a un nivel más óptimo al entrar en una curva, o para aumentar las revoluciones cuando necesita más potencia antes de cambiar a una marcha superior.

Las paletas también le permiten al conductor reducir la marcha y reducir la velocidad del automóvil con el freno de motor, que utiliza la desaceleración del motor para reducir la velocidad del automóvil y ayudar a mantener a una velocidad constante en una pendiente cuesta abajo larga y empinada sin sobrecalentar los frenos.

Alternativas a las paletas de cambio

Antes de que las paletas de cambios comenzaran a aparecer en los automóviles de pasajeros, los conductores con vehículos equipados con transmisión automática podían seleccionar una de tres o cuatro marchas posibles. Pero con las transmisiones actuales de ocho, nueve y 10 velocidades, así como las transmisiones continuamente variables (CVT), las paletas de cambios se han convertido en la norma en términos de anulación manual disponible con una transmisión automática.

Alternativamente, algunos automóviles tienen palancas de cambios convencionales montadas en la consola que permiten a los conductores mover el selector de marchas hacia un lado y seleccionar marchas manualmente, generalmente moviendo la palanca hacia adelante y hacia atrás, o con un botón en la manija de la palanca de cambios. “Así funciona, pero no es tan conveniente como las paletas”, dice Shenhar.

¿Las paletas de cambios son poco usadas por los conductores?

Aún así, la mayoría de los conductores que tienen paletas de cambio las usan rara vez, si es que las usan. Mientras que alrededor de una cuarta parte (24%) de los conductores con vehículos equipados con transmisión automática en la encuesta de CR dijeron que su automóvil los tiene, solo el 9% dijo que los usan al menos ocasionalmente. El 11% dijo que nunca usa los remos, y el 4% dijo que la única vez que los usó fue cuando chocaron accidentalmente con los remos mientras conducían.

“Las únicas personas que van a querer usar paletas son las personas que entienden el lado deportivo de la conducción y quieren usarlo para obtener alguna ventaja en el rendimiento”, dice Andretti. “Aparte de eso, realmente no logra mucho, y al conductor promedio no le va a importar”.

¿Cómo activo las paletas de cambio?

Con el selector de marchas en Drive, aprieta la paleta hacia ti con la punta de los dedos para hacer un cambio descendente o ascendente. En la mayoría de los automóviles, las paletas siempre están activas. En algunos autos, primero se debe deslizar la palanca de cambios al modo manual, o habrá un botón. (Si no está seguro, esa información se puede encontrar en el manual del propietario).

La mayoría de los sistemas volverán automáticamente al modo automático normal si el conductor no ha tirado de una paleta en 5 a 10 segundos. Manteniendo presionada la paleta “+” durante unos segundos, generalmente también vuelves al modo automático. (Consulte el manual del propietario para averiguarlo).

¿Cuándo debes realizar cambios con las paletas de cambios?

Para mejorar el rendimiento, puedes aumentar las revoluciones del motor manteniéndolo en una marcha más baja durante más tiempo cuando desees una aceleración más rápida. Cambia a la siguiente marcha cada vez que las revoluciones del motor comiencen a subir, o cuando sientas que has obtenido el aumento de potencia que deseabas y estés listo para navegar a unas revoluciones más bajas.

Por lo general, los automóviles con paletas de cambio tendrán un tacómetro con una línea roja claramente marcada, además de un limitador de revoluciones que evitará el exceso de revoluciones.

¿Y si quiero ahorrar combustible?

Utiliza el modo automático de la transmisión. Las paletas de cambio, si bien son excelentes para el rendimiento, tienden a sacar el motor de su rango operativo de mayor eficiencia de combustible. Mantener el automóvil a altas revoluciones por más tiempo permite aprovechar la banda de potencia máxima del motor para un mayor rendimiento, pero también quemará más combustible. En el modo automático, la computadora del automóvil sabe cuándo cambiar de marcha de una manera que logrará el mejor equilibrio entre rendimiento y eficiencia.

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