Tras 40 años desaparecido, encuentran el ‘Big Red’ de Ford, un gigante y poderoso semiremolque de turbina de gas experimental

Big Red sigue siendo objeto de fascinación para decenas de miles de personas, incluso 60 años después de su aparición, pero ahora, tras su localización el vehículo está totalmente restaurado y listo para seguir siendo admirado

Ford Big Red 1964. / Foto: Getty Images.

Ford Big Red 1964. / Foto: Getty Images.  Crédito: Getty Images

Visto por primera vez en la Feria Mundial de 1964 junto con un nuevo y divertido automóvil llamado Mustang, el ‘Big Redde Ford fue el semirremolque de turbina de gas experimental del fabricante de automóviles, es un experimento lunar construido para llevar el automovilismo estadounidense a la era del jet. Este gigante mide trece pies de alto, casi 100 pies de largo con sus remolques tándem, y está repleto de características verdaderamente futuristas, además era propulsado por un motor de turbina monstruoso de 600 caballos de fuerza, el prototipo completamente funcional fue una maravilla para la vista.

Asombró a los asistentes a la feria y capturó la imaginación de miles de personas en una gira promocional por todo el país que siguió. Luego, se suspendió cuando la tecnología de turbinas no cuadró. Cambió de manos por casualidad, pero la gente perdió el interés y años después el respirador de fuego de 10 toneladas se esfumó.

Aunque parece bastante difícil de ocultar, Big Red ha desaparecido desde principios de la década de 1980. Es quizás una de las piezas más importantes de la historia del automóvil que ha caído sobre la faz de la tierra. El propio Ford no tenía idea de lo que le sucedió.

Tras una intense búsqueda, el equipo de The Drive logró encontrar el ‘Big Red’, sí, el camión todavía existe, y ha sido cuidadosamente restaurado (con turbinas en funcionamiento y todo) a su antigua gloria por su propietario sumamente privado e igualmente dedicado.

Después de haber sido localizado, el dueño de Big Red, un hombre que insistió en permanecer en el anonimato por el bien de la privacidad, finalmente accedió a compartir la historia de su preciada posesión con el mundo bajo la condición de no revelar su identidad ni la ubicación actual del camión.

¿Cómo ha sido la restauración del Big Red?

Los motores de turbina de desarrollo de Ford estaban numerados del 701 al 707. El motor de turbina 705 original de Big Red ya no estaba cuando el propietario actual tomó posesión; afirma que fue enviado de regreso a Ford, que probablemente lo destruyó, ya que era sólo una versión arruinada de un motor experimental. Después de haber estado sentado durante muchos años en ese momento, Big Red era un  rodillo que necesitaba desesperadamente una restauración. Se había vuelto a pintar con un nuevo tono de rojo y también se había eliminado su transmisión de cinco velocidades, aunque todavía estaba presente con el vehículo.

Desde el antiguo hangar de Holman-Moody’s en el aeropuerto internacional de Charlotte-Douglas, el propietario dice que “Big Red fue arrastrado hacia atrás con un tractor de carretera tándem con una placa de remolque de la quinta rueda de la grúa” todo el camino de regreso a una tienda donde iba a ser repintado y restaurado.

El propietario obtuvo una versión posterior de la turbina 705, llamada 707 durante el proceso de restauración. Ford continuó su trabajo en el sueño de la turbina a principios de la década de 1970, llegando a poner los motores avanzados en el W-1000 y utilizándolos para recorridos de suministro entre Dearborn y Toledo durante algunos años. Este desarrollo continuo es lo que dio origen al 707. El nuevo motor agregado 707 versión 3 tenía menos potencia que el 705 original, solo 525 caballos de fuerza en comparación con los 600 del original, pero era más eficiente, más abundante y más confiable, es poco probable que todavía existan 705.

Con la intención de hacer una restauración lo más original posible y mantener la turbina de Big Red, en 1983 el propietario viajó a la sede de Ford en Dearborn, Michigan, para recopilar información de algunas fuentes de la compañía, incluido un hombre llamado John Stopa, el cuidador de Big Red en Ford en los años 60. Como dijo el propietario, “Big Red era su bebé. Si querías saber algo sobre la camioneta mientras estaba en Ford, le preguntabas a John”.

Desde allí, se acercó a Ivan Swatman de un equipo llamado Engine Technologies Corporation en Chula Vista, California. Resultó que Swatman, un ingeniero de profesión, había comprado la tecnología de turbinas de gas de Ford después de que terminó el proyecto. De él, el propietario recibió un nuevo y reluciente 707 en la primavera de 1984. Al ver que los especialistas locales en motores de turbina de Ford escaseaban, Stopa vino y visitó el taller durante la instalación para asegurarse de que se hiciera correctamente.

Entonces sí, Big Red todavía funciona con turbina.

Dado que la vieja transmisión Allison estaba destinada al 705, se obtuvieron diferentes placas flexibles de Allison para acoplar el nuevo motor con la transmisión original.

El propietario replicó minuciosamente todos los colores del camión y quitó la pintura vieja. En el transcurso de seis meses, las líneas de la era del jet se restauraron con la ayuda de “hombres de cuerpo de primera categoría”.

“Dediqué mucho tiempo y dinero a conseguir el color y el proceso de pintura adecuados para que coincidieran con el color original de Ford”, dijo. “El color es un metálico confitado rojo oscuro. La plata también es metálico confitado”.

Uno de los trabajadores involucrados en esta larga restauración. Afirma que gran parte del camión claramente no fue diseñado para ser desmontado, lo que hizo que el proceso fuera considerablemente más lento. También afirmó que la carrocería era extremadamente pesada, hecha de varias capas de fibra de vidrio y cubierta con gruesas capas de pintura. Notarás en la imagen de abajo que al menos una de las insignias del estilo de los Supersónicos del camión también peleó y tuvo que ser enmascarada en lugar de quitarla durante la pintura.

Ford Vig Red 1964. / Foto: Getty Images.

La restauración implicó mucha investigación, el propietario dice que “hizo algunos contactos excelentes con Ford Motor Company” para recopilar información, reparaciones en el cableado y otras pequeñas correcciones para garantizar que fuera lo más original y funcional posible. El trabajo tardó dos años en completarse. Pero al final, Big Red estaba de regreso, corriendo, conduciendo, completamente restaurado a la condición de Feria Mundial. Se trasladó a un garaje especialmente construido con la ayuda del padre del propietario, donde permanece desde entonces.

“El proyecto Big Red se llevó a cabo hace más de 35 años. Disfruté reviviendo un camión viejo”, dijo el propietario. “Disfruté del desafío de encontrar las piezas que necesitaba. Fue sólo uno de los muchos proyectos que he realizado a lo largo de los años”.

Los remolques de Big Red siguen desaparecidos

Aunque se logró localizar el tractor, nunca se han encontrado los remolques tándem de Big Red. Su destino después de una intensa búsqueda aún es incierto; es muy posible que hayan sido destruidos hace mucho tiempo. En el momento de su venta, Lee Holman le dijo al propietario que “uno fue para el equipo de carreras Bardahl y el segundo tráiler fue para Bill Stroppe Racing en Long Beach, California”.

Sabemos que la primera parte de esa historia es cierta porque hay una sola imagen de este tráiler con la librea de Bardahl. La segunda parte de la historia es menos clara. Bill Stroppe era una figura legendaria en el automovilismo estadounidense, conocido especialmente por sus Ford Broncos que aplastaban la Baja 1000. Sin embargo, la historia de Stroppe ha sido mencionada por otras fuentes sin mucha evidencia que la respalde. El propietario actual también se muestra escéptico.

Sin embargo, el bogie que conecta los dos remolques se incluyó con la venta y el propietario aún lo tiene. Si alguna vez resurgen, los remolques podrán volver a colocarse en el camión. Pero su regreso no es probable. Una vez que estuvieran separados del famoso camión, sería difícil distinguirlos de cualquier otro remolque. Al final, son solo implementos funcionales, y es probable que se hayan trabajado hasta que terminaron sus vidas útiles y luego se desecharon o se dejaron pudrir en algún lugar.

Ford Big Red 1964. / Foto: Getty Images.

El camión hoy en día

Hoy en día, el camión todavía se encuentra en condiciones casi perfectas y se encuentra en el garaje de su dueño hecho a medida, siendo visitado ocasionalmente por el propietario y su familia. El propietario dice que si bien puede estar un poco polvoriento, no se ha deteriorado en absoluto durante el tiempo que estuvo almacenado. La frase “corrió cuando está estacionado” se aplicaría aquí; definitivamente seguirá rodando, y aunque arrancar un motor de turbina de décadas de antigüedad sería una operación delicada, el propietario dice que el camión está en buenas condiciones para disparar de nuevo. La última vez que se condujo fue alrededor del año 2000.

¿Por qué está tan escondido y por qué se ha mantenido en secreto todo este tiempo?

Como mencionó Lee Holman, el camión es inmensamente pesado y ciertamente limitado en términos de las carreteras por las que puede viajar. También está impulsado por un motor de turbina ultra raro, cercano al unobtanium, del que casi nadie sabe nada más. Si hubo un problema con este motor y el camión se averió mientras estaba en marcha, o se dañó al intentar arrancar, lo mejor es mantenerlo alejado de quien pueda dañarlo nuevamente.

Otra razón es que, presentarlo significa que esencialmente el dueño estará convirtiendo su hogar en un museo. Poseer un vehículo como este es una responsabilidad complicada si también quieres vivir una vida privada normal. El propietario no quiere que la gente encuentre el camión, o la atención que conllevaría tener un artefacto tan famoso en su poder. Sin embargo, a pesar de este deseo de anonimato y los numerosos obstáculos relacionados con mostrar Big Red al mundo, insiste en que el camión no estará escondido para siempre.

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