Qué son las plataformas modulares y cuál es su importancia

En un momento, una plataforma de vehículos era precisamente eso. Casi todos los coches tenían estructura y chasis, con la carrocería atornillada a ellos. Si una plataforma era “compartida”, significaba que dos autos usaban el mismo marco, pero con carrocerías de diferentes estilos.

Qué es una plataforma modular

Hoy en día, las “plataformas” de muchos fabricantes de automóviles son herramientas de ingeniería que se utilizan para el diseño básico del vehículo. Describe la arquitectura de los fundamentos del vehículo: el chasis, la transmisión, la dirección y la suspensión. Cuando los diseños dentro de la plataforma se pueden compartir entre vehículos (una plataforma “modular”), los fabricantes de automóviles ahorran mucho tiempo y dinero al crear nuevos vehículos.

Mientras que poner el mismo marco debajo de numerosos vehículos significaba que todos tenían que ser del mismo tamaño, una plataforma modular o flexible se puede hacer más larga o más corta, o más ancha o más estrecha, según lo que se esté construyendo.

No es lo mismo que la llamada “ingeniería de distintivos”, en la que un fabricante de automóviles toma un vehículo y le agrega diferentes toques de acabado y estilo para crear otro; por ejemplo, la Chevrolet Silverado y GMC Sierra. Las plataformas modulares son solo un punto de partida para el diseño y la ingeniería de cada vehículo.

Las plataformas modulares permiten generar un ahorro

Además del ahorro de costes de no tener que diseñar desde cero los fundamentos de cada nuevo vehículo, los modelos que comparten la plataforma también pueden compartir muchos de sus componentes. Esto permite a los fabricantes de automóviles diseñar y fabricar estas piezas en mayores volúmenes, distribuyendo los costos generales por un menor costo por unidad. También puede reducir la cantidad de piezas diferentes que los fabricantes de automóviles y los concesionarios tienen que almacenar, ya que una pieza se puede usar en varios modelos diferentes.

También se pueden construir potencialmente diferentes vehículos con plataformas compartidas en las mismas líneas de ensamblaje, lo que reduce aún más el costo y el espacio necesarios para construirlos. Todas estas son consideraciones muy importantes, ya que el costo de diseñar, probar y construir solo los primeros vehículos que salen de la línea puede ascender a miles de millones de dólares.

Importancia de las plataformas modulares

Las plataformas modulares se están volviendo aún más importantes a medida que los fabricantes de automóviles exploran fuentes de energía alternativas. Si una plataforma puede ser compartida por vehículos con diferentes tecnologías, como híbridos, eléctricos o de pila de combustible, puede reducir el costo de diseñar estos vehículos de menor volumen, ya que los fabricantes de automóviles no tienen que diseñar uno nuevo para cada tipo.

Ejemplos de plataformas modulares en diferentes marcas de autos

Cómo se hace puede depender del fabricante de automóviles. El Grupo Volkswagen, por ejemplo, ha desarrollado una plataforma, MEB (el nombre se traduce como matriz de accionamiento eléctrico modular) que está dedicada a vehículos de varios tamaños que funcionan con baterías. Se diferencia de la plataforma MQB del fabricante de automóviles que sustenta modelos como el Volkswagen Golf y el Audi TT, y de la MLB para vehículos como el Porsche Cayenne.

Volkswagen planea ofrecer MEB a otros fabricantes de automóviles, compensando su costo a través de la economía de escala, mientras que aquellos que pagan por la tecnología la obtendrán por menos que si tuvieran que diseñar sus propias plataformas internamente.

Adoptando un enfoque diferente, Subaru desarrolló su plataforma global modular para acomodar trenes motrices de gasolina, híbridos y completamente eléctricos, de modo que pueda usar la misma arquitectura para todos sus vehículos futuros. El Impreza 2017 fue el primero construido en él, junto con el Crosstrek 2018, mientras que el próximo Outback 2020 es el último ejemplo.

Las plataformas modulares tienen mayor duración

Uno de los elementos clave de las plataformas modulares es que se pueden adaptar a nuevos diseños y tecnologías en el futuro, dándoles una vida útil más larga que, nuevamente, ayuda a distribuir el enorme costo del desarrollo de la plataforma. Con Volkswagen MEB, su arquitectura escalable se puede adaptar a baterías de diferentes tamaños, lo que permite a la empresa ofrecer vehículos de menor o mayor autonomía. También se puede ajustar para adaptarse a nuevos tamaños o tipos de baterías a medida que evoluciona la tecnología.

Principales desafíos de las plataformas modulares

Si bien las plataformas modulares tienen sus ventajas, existen desafíos al diseñarlas. Los ingenieros quieren cubrir una gama de vehículos tan amplia como sea posible con una sola plataforma, pero existen límites en cuanto a cuánto se pueden estirar.

Los fabricantes de automóviles que fabrican una variedad muy diversa de vehículos tendrán que usar más de uno, aunque todavía hay beneficios: Ford, por ejemplo, pasó de construir 30 plataformas diferentes a 9, y reducirá aún más eso a solo 5 en los próximos pocos años. Esos 5 cubrirán todo, desde camiones de tamaño completo y camionetas comerciales hasta vehículos utilitarios deportivos compactos y eléctricos.

Otro desafío es asegurar que cada vehículo tenga sus propias características, para que no todos se sientan como copias unos de otros. Factores como la sensación de la dirección, las características de manejo, la suspensión y la distribución del peso deben ajustarse para cada vehículo.

Es especialmente importante cuando los vehículos pertenecen a categorías completamente diferentes, como una plataforma que respalda tanto a un automóvil económico como a un sedán deportivo, o cumple una doble función para un modelo convencional y uno de lujo.

En los vehículos globales, que se pueden vender en varios mercados, la plataforma debe diseñarse para que el vehículo se pueda construir para cumplir con las regulaciones de cada país. Los fabricantes de automóviles también deben estar al tanto del control de calidad: si una gran cantidad de vehículos comparten componentes comunes, cualquiera que tenga problemas podría resultar en una cantidad igualmente grande de retiros del mercado. Aún así, los beneficios de la arquitectura modular superan los desafíos y llegó para quedarse.

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